Citroën

75 années déjà à la place de l'Yser

Le dimanche 4 octobre 2009, Citroën Yser profitera de la parade « 90 voitures pour 90 ans » organisée à l’occasion du 90ème anniversaire de la Marque pour souffler ses 75 bougies.

Histoire d'un bâtiment hors du commun
Au début des années trente, les établissements Citroën firent l'acquisition d'un terrain Place de l'Yser où bientôt, en 1933-1934, ils érigeraient l'un des plus grands complexes de construction et de vente d'automobiles d'Europe, doté d'un showroom à l'américaine et d'une aile réservée aux bureaux.

L'architecte Alexis Dumont fut chargé de concevoir, avec l'aide de l'architecte Marcel Van Goethem, les plans du futur édifice. Alexis Dumont, fils de l'architecte Albert Dumont, dessina entre autres le rectorat de l'Université Libre de Bruxelles, le foyer estudiantin Paul Héger, les Arts et Métiers, le building Shell au Cantersteen et la Galerie Ravenstein.

Les travaux de Dumont et Van Goethem, commandés par Citroën furent supervisés par l'architecte en chef de l'entreprise, du nom de Maurice Ravazé. Ce Parisien vint déjà à Bruxelles en 1931, afin de chercher un terrain propice à l'installation du garage. Les travaux de construction furent confiés à l'entreprise bruxelloise Blaton-Aubert. La presse, aussi bien nationale qu'internationale, accueillit la réalisation de cet édifice avec beaucoup d'éloges.

De 1940 à 1944, l'armée allemande réquisitionna le garage. Ensuite, les troupes anglaises occupèrent les lieux. Les alliés abandonnèrent le bâtiment en piteux état en 1946. Pendant deux années, des véhicules blindés foulèrent régulièrement le sol recouvert de marbre de la salle d'exposition. Le garage lui-même fut également endommagé lorsque les bombardiers firent sauter le pont Sainctelette situé tout près.

Ce n'est qu'en 1947 que le garage rouvrit ses portes. Dix ans plus tard, c'est l'époque de "l'Expo 58". Le 3 mars 1957, on inaugura un héliport (qui resta en service jusqu'en 1962) le long du quai de Willebroek, afin d'établir une liaison directe par hélicoptère entre Bruxelles et Paris et, durant l'exposition, cet hélicoptère permit d'amener les visiteurs en quelques minutes du centre ville au Heysel. Entre-temps, la construction du viaduc du Boulevard Léopold II, la fameuse "autoroute urbaine sur piliers", une innovation belge, vint gâcher la vue sur le "Building de fer", et ce jusqu'en 1990.

Il fallut attendre 1959 pour que les dégâts occasionnés par la guerre à la salle d'exposition Citroën soient complètement réparés. La construction d'une structure interne en acier destinée au stockage de véhicules sur cinq étages modifia profondément l'intérieur de la salle.

Architecture
Le complexe de la Place de l’Yser, qui abrite à la fois le siège de Citroën Belux et la Succursale Yser, est une construction composée de deux volumes contigus qui s’étendent sur une surface de 16.500 m² et qui occupent presque tout un bloc d’immeubles. 

La salle d’exposition donne sur la Place de l’Yser et la partie garage proprement dite, avec son atelier de mécanique, son magasin pièces de rechange et ses bureaux, est délimitée par le quai des Péniches, le quai de Willebroek et le quai de la Voirie. On peut difficilement imaginer une meilleure situation pour installer une telle entreprise que cet endroit central et panoramique. 

D’un point de vue stylistique, l’édifice cadre parfaitement avec la logique fonctionnaliste de l’architecture industrielle de l’entre-deux-guerres. Le fer et le verre sont les seuls matériaux de construction utilisés. La décoration est tout à fait absente. La dimension de ce bâtiment, représenté plus d’une fois dans le matériel publicitaire Citroën, et la rigueur du concept régissant sa construction lui confèrent une grande expressivité. 

La salle d’exposition de 17 mètres sur 76 mètres avait à l’origine 25 mètres de hauteur et fut conçue comme une énorme vitrine formant une sorte d’arène, à l’angle de la Place de l’Yser et du quai de Willebroek. Le parachèvement vitré de l’édifice accentuait (avant les transformations) l’aérodynamisme du volume. Le showroom en forme de cocon ou de comète est, il est vrai, l’expression monumentale des techniques avant-gardistes appliquées par Citroën, en tant que, pratiquement, premier constructeur automobile dans ces domaines (précisément à partir de 1934). Par exemple, la fameuse « Traction Avant », les modèles avec « moteur poussé », la carrosserie autoporteuse aérodynamique en acier, etc., sont des innovations Citroën. 

Une sorte de « rue » d’acier de 12 mètres de large, suspendue au centre de l’édifice constitue un élément important de cette construction assurant le passage entre la salle d’exposition, véritable joyau architectonique, et le gigantesque département technique, situé à l’arrière (certainement 90% de la surface). On accède à cette partie du bâtiment, rectangle de 102 sur 130 mètres qui constitue le garage proprement dit, par trois entrées, chacune d’entre elles donnant sur l’une des trois rues délimitant l’arrière du bâtiment. La structure interne de cette grande salle vitrée sur trois côtés est constituée de croisées métalliques rivetées, qui sont l’œuvre de spécialistes et qui sont supportées par un assemblage de piliers d’acier. 

Les grandes coupoles de verre ainsi que les parois latérales constituées de panneaux vitrés encadrés dans des châssis d’une forme carrée très caractéristique garantissent une pénétration zénithale et maximale de la lumière. 

A la fin de l'année 2005, les bâtiments de la Place de l’Yser ont subi une cure de jouvence pour le moins spectaculaire. La façade de la salle d'exposition ainsi que l'entrée du garage ont été peintes en blanc. De plus, des spots illuminant chacun des piliers d'acier qui supportent le bâtiment, accentuent à la nuit tombée, la taille impressionnante de la salle d'exposition et le style avant-gardiste de son architecture.

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Septembre 2009