In 2009 mogen we ons verwachten aan de vijfde generatie van de Espace. Wie had in 1984 durven denken dat dit model zo een succes zou kennen ? De eerste maand dat hij op de markt was werden er zelfs amper negen exemplaren van verkocht. De huidige versie van de Espace, de vierde generatie uit 2002 is een upgrade van de derde generatie, en werd in 2006 lichtjes ge-restyled.

Het objectief was bevestigen dat de Espace de referentie was in het domein van de grote monovolumes. En die missie is uitermate goed geslaagd. Er rijden intussen maar liefst meer dan een miljoen Espaces rond in de wereld. Maar, de concurrentie heeft de laatste jaren ook heel wat vooruitgang geboekt en hapt beetje bij beetje een stuk van de Espace-koek weg. Kijk maar eens rond je om je ervan te vergewissen hoeveel monovolumes er rondrijden. 

De eerste versie van de Espace kwam er omdat Philippe Guédon, Voorzitter van Matra Automobiles, de assemblagelijnen van zijn fabriek wou draaiende houden. Voor hem lag de toekomst in gezinswagens en vrijetijdswagens. Hij had het in elk geval goed voor, vandaag de dag rijden er heel wat van die wagens rond. Aan de basis van de Espace I lag de Renault 18.  Zijn Cx die vooral opviel door zijn 0,32 en zijn ingenieuze modulariteit werd door de pers uitermate enthousiast onthaald. 

In die tijd reeds liet de Espace I toe tot zeven personen te verplaatsen aan een snelheid die toen ook nog door de beugel kon. Matra had onder andere ervaring met de composiet die gebruikt werd in het koetswerk. Er werd gebruik gemaakt van glasvezel in een soort van pasta die op rollen werd gedraaid. Het materiaal in de mallen werd warm geperst. 

De plastiek-technologie maakte de wagen lichter en kwam dus de energiebehoefte om het voertuig te verplaatsen ten goede. Ook het onderhoud werd beperkt dankzij een betere weerstand tegen slijtage en schokken. Als gevolg van minder vibraties werd het geheel ook een stuk comfortabeler.  Een ander voordeel van Matra was dat er mogelijkheid was om aan een ritme van minder dan driehonderd wagens per dag te produceren. Dankzij het succes van de Espace namen de industriële troeven van Renault de bovenhand. 

Met producties van boven de vijfhonderd Espaces per dag kon de marketing afdeling snel de bevindingen van de klanten meten en het verdelersnetwerk via de vele dealers van het merk hebben de productie van het vierde model opnieuw in de schoot van Renault gelegd. In de loop van de verschillende generaties, werd de Espace, zonder het te hebben over de Grand Espace, steeds langer, breder en hoger, respectievelijk 41, 8 en 7 centimeter voor een voertuig van 710 kilogram. 

Het is met de ‘Grand’ versie dat wij ons deze week op pad begaven, voornamelijk op autosnelweg en rijkswegen. Met vier volwassenen aan boord met bagage hadden we beter de twee achterste zetels in de garage gelaten, dan hadden we wat meer plaats gehad. Die zetels kan je desgewenst met of tegen het verkeer in plaatsen, bovendien zorgen acht rails in de bodemplaat ervoor dat de passagiers naar believen kunnen draaien. Om de zetels te verplaatsen heb je wel wat spieren nodig.

Het platform van de Espace is dat van de VelSatis en de Laguna.  De vering is vooral voorzien op comfort. Met twee ton is het ook niet de bedoeling om de sportieve toer op te gaan. Het zwaartepunt is verhoogd voor een betere zichtbaarheid en het imposante gewicht van twee ton komt anticiperend weggedrag ten goede terwijl het verbruik beperkt blijft. Door de prijs van de benzine aan de pomp ga je het concept “individueel rijden” ook wel anders bekijken natuurlijk.

De Grand Espace is een ideale wagen om veel kilometers te vreten. Hij rijdt als een berline. De manuele zesversnellingsbak is perfect geschikt voor deze twee liter die driehonderd zestig Newton meter produceert, uitgerust met een partikelfilter. De Grand Espace dankt zijn dynamische karakter aan de voortrein die je ook terugvindt bij de Laguna en de VelSatis.  Het ESP systeem met onderstuurcontrole en de variabele stuurbekrachtiging maken het rijden uitermate makkelijk. De manoeuvreerbaarheid in de stad wist totaal de sensatie van de grote massa van de baan. 

Bij de re-styling in 2006 werd het instrumentenbord herzien om het geheel wat lichter te maken en de GPS beter in het gezichtsbereik van de bestuurder te plaatsen. De besturing is net als bij de Laguna, maar minder goed geplaatst. Sinds de intrede van bluetooth ® werd communiceren uitermate efficiënt. Renault houdt ook aan het klassieke openen van de achterdeuren. De Espace is dan ook eerder berline-gericht en werd niet initieel bedoeld als bedrijfsvoertuig. Maar goed, die keuze is aan u natuurlijk! Het is gewoon een fantastische wagen.

Juni 2008