John en Horace Dodge, fietsenbouwers sinds 1914, richten zich in 1930 op de automobielindustrie. Zo worden ze quasi exclusieve leveranciers voor mechanische onderdelen bij Ford. Al gauw wordt Dodge een gerespecteerde waarde in de Amerikaanse cultuur. In 1928 koopt Walter Chrysler Dodge over en richt zich vooral op de esthetiek van de modellen. De Viper, voorgesteld in 1989, is één van de meest gekende Dodges. Onlangs investeerde Dodge in de productie van modellen aangepast aan de Europese markt, zoals de Caliber. Hoekige, gespierde vormen, een rooster met de woeste stier merkbaar op het voorplan, een crossover air, een dieselmotor, een zachte prijs : zo biedt deze Amerikaanse, geproduceerd in Illinois, Belvedere, zich sinds 2006 aan op de Europese markt. Ietwat marginaal als je het vergelijkt met de traditionele Duitsers.  

Om de Caliber te appreciëren moet je wel uit ander hout gesneden zijn ! Met deze wagen onderscheidt Dodge zich van de rest : tegelijk een SUV, een monovolume of een compacte break, de Caliber brengt verwarring in de verschillende klasses die zich geleidelijk aan onderscheiden. Het was dan ook niet zonder enige vrees dat wij ons deze week met dit ietwat zonderlinge ding verplaatsten. We vreesden al voor overdreven afkeurende reacties, een gebrek aan comfort binnenin, delicate manoeuvres... Niks van dit alles ! Jawel, we moesten enigszins wennen aan het concept en gewoon worden aan het gevoel van bekeken worden, maar voor de rest ... ! Het verbruik bleef ver onder de zeven liter. De boordcomputer gaf zelfs gewag van een kleine zes liter, wat aan de pomp overeenkwam met 6,3 liter. Nu is het wel zo dat het weer uitermate gunstig was, geen regen, nooit onder de vijf graden en de routes waren voornamelijk snelle wegen. 

Men kan de middelmatige kwaliteit van het plastiekwerk aankaarten wanneer je het aanraakt. Maar langs de andere kant is het uitermate gemakkelijk in onderhoud en heel goed bestand tegen slijtage en krassen. Alsook de bekerhouders die zich bevinden op het paneel van de transmissie – die op de voorwielen gebeurt -, en tegelijk kunnen we het dan ook hebben over het gebruik van de centrale plaats van de achterbank. Of het stuur dat enkel maar in de hoogte verstelbaar is, waardoor de bestuurder op zoek moet gaan naar de goede afstand tussen hemzelf en de pedalen. Moeilijk wanneer je groter ben dan een meter tachtig. De stijl is simpel en efficiënt. De centrale console in koetswerkkleur en de zithouding van de zetels geven deze wagen een enigszins leuk aspect.

Wat het blok betreft, waren we aangenaam verrast door de combinatie van de handgeschakelde versnellingsbak met zes versnellingen en de turbodiesel, die ook luidruchtig is als het moet !  Misschien dat de aérodynamische geluiden en die van de banden ervoor zorgen dat je continu de radio luider zet. Dit gezegd zijnde, rekening houdend met de actuele snelheidsnormen op onze wegen, is dat een goede zaak ! Die snelheidsbeperkingen kan je maar beter respecteren als je niet afgestraft wil worden door de flikken of door de effecten van een toch wel hoog geplaatst zwaartepunt. De vering werd aangepast aan de Europese gewoontes, iets minder soepel dan over de oceaan. Die hardheid maakt het rijgedrag uitermate behendig en geruststellend, zonder daarbij aan comfort in te boeten ! 

Op de Caliber, weg met al de intussen reeds traditionele electronische snufjes die je vandaag de dag in de wagens terug vindt. Geen automatisch ontstekende koplampen of ruitenwissers, geen park-assist, ... Cruise control daarentegen vind je er wel op terug, alsook een panoplie aan gadgets die het publiek op wie deze Caliber zich richt zeker zal weten te appreciëren. Een LED zaklantaarn in het dak van de koffer. Een zes CD lader, compatibel met een MP3 speler, met een audiosysteem met verschillende luidsprekers waarvan twee in het kofferdeksel zorgen voor de nodige muzikale begeleiding tijdens de wekelijkse uitstapjes naar de stad. Bovendien is in het handschoenenkastje ook een rekje voorzien waarop je vier blikjes van een halve liter kwijtkan, die dan ook nog eens lekker op temperatuur worden gehouden. 

Januari 2008